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いつもの時雨ではなかった。
ましてや、以前のような手抜き投球の時雨でもなかった。
そう、あの日と同じ、ノーヒットノーランを成し遂げた日と同じスタイル・・・
キャッチャー古木のミットに突き刺さったストレートは、最速１４９キロをマークした。
だが、ただの１４９キロではない。
そのボールの回転数、ノビ、空気抵抗の量、どれを取ってもバランスよく、強く、重いストレートだった。
ボールを受けた古木の左手掌が、少し軋みを上げる。
古木：「（いつも以上の・・・ナイスボールじゃないか・・・時雨！！）」
審判：「ストライク！！」
球場に駆けつけたランナウェイズファンがどっと沸く。
初球からまざまざと時雨の全力を見せ付けられたトップバッターの葉賀は、少し間をおいて考える。
葉賀：「（どうやら、手加減はないみたいね。そう来なくっちゃ・・・）」
だが、手も足も出ずに三球三振。
２番の朝霧も、うまいことストレートの球威に押されてピッチャーへの小フライ。
時雨はこの２人に対し、僅か４球で２アウトをとって見せた。
ハイペースで、フル回転している木更津ランナウェイズの怪童・時雨 渉。
迎える打者は、パワーのある杉浦。
彼女は、パワーだけではなく、そこそこ足も速い。
転がしても、深い場所へ飛んでいけば内野安打にされる確率も出てくる。
４月の空は、徐々に日が長くなっているために、まだ１８時を少し回った現在では明るい。
時雨はその空へ仰ぐ。
何かの力をもらうかのように。何かを力に変えるかのように。
杉浦は、左バッターボックスに入ると、足でバッターボックスを均している。
その様子を見た古木は、時雨に対して初球、今年のキャンプで覚えたカーブで様子を見ることを勧める。
だが時雨は、そのサインに対して首を横に振る。そうこうしているうち、古木の出した変化球のサインすべてに首を振った。
時雨：「（オレは・・・）」
時雨はサインが決まらないうちに振りかぶった。
古木：「（あのバカ！いつもいつも勝手気ままに投げられちゃ、何が来るかわからないこっちにとっては意味不なんだよ！！）」
そうこういいつつ、古木はミットを構えてみせる。
投げる場所など、時雨の自由だ。すでにボールを走らせたいコースは決まっている。
時雨：「オレは・・・」
体・・・そう、それも背中からボールが出てくるかのように投げ出すサイドスローから、ボールを投げ込んでいく。
若奈：「（あの人！本当に変則投法になったの・・・？）」
メールでその事実を教えられていた若奈は今まで半信半疑だった。
オーバースローで投げていた４球は、変則ではなくオーバーにフォームチェンジしたのだと想っていた。
だが、今回は違う。完璧に変則に変わったと確信した。
マウンドの時雨。
体重移動を済まし、腕をしなやかに振りぬいていく。
回転をかけられたボールは、バッターの杉浦の内角低め・・・ストライクゾーンぎりぎりあたりに向かって伸びていく。
杉浦：「（きわどいコースだけど・・・振るしかないわね・・・）」
スイングを始動する杉浦。
腰がうなり、自分に向かってきたボールを捉えるがために、バットがすっと出て行く。
だが、ボールはそのバットの機動の速さよりも、数コンマ・・・それくらいの単位よりも早く古木のキャッチャーミットに納まっていた。
古木：「ふぅ・・・（ストレートじゃなきゃ後逸ですよ、バカ野郎）」
審判は高々とストライクを宣告する。
そして、スピードガンはオーバースローから投げたときと同じ１４９キロをマークした。
若奈：「お・・・同じ速さ！？ウソ！！」
その後、杉浦は切れ込んでいく高速スライダーに手も足も出ずに４球で三振。
時雨は初回、２三振を奪うなど、上々の立ち上がりを見せ、マウンドからベンチへと戻っていった。
時雨：「（あそこまで言われたら・・・本気の「き」の字まで出さないと男がすがるってものでしょ・・・若奈）」
ベンチに腰掛けると、いつもは良き友達・・・そして心寄せる女性に対して厳しいにらみを送って見せる。
オレは本気だ。お前の本気も見せてみろ！・・・といわんばかりのすさまじいガンを・・・。
スパイクの紐を結びなおしていた若奈は、時雨の厳しい目線に気がついたのか、同じようにきっと真剣な表情をして見せ、マウンドへと向かった。
若奈：「（渉・・・ようやく本気で、投げ合ってくれるのね・・・）」
本気でぶつかり合えるうれしさと、彼を追い詰めてしまった後悔と、弱い自分には負けてはならぬ葛藤の三重奏が若奈を襲う。
しかし、理奈の「試合が終わればいつもどおりでしょ？」という優しい言葉に助けられ、平常心でマウンドに上がることができた。
１番打者、時雨のノーヒットノーラン決定のセンターライナーを捕獲した、島国、キューバからやってきた助っ人、バーク・ミーテリアが右打席に入る。
若奈は、ふぅっと息を吐いて、理奈が出したサインをしっかりと目で確認し、投球動作に入る。
若奈：「あたしも・・・」
しっかりと、まるで投球のお手本のように安定した軸足、振り上げられた足。
そしてそれが前に踏み込まれ、同時にサイドスローのフォームからボールが投げ出される。
若奈：「あたしも、あなたの全力に全力で応える！！」
得意球のスライダーが、まさに外角ぎりぎり、数ミリでもずれたらボールというきわどいストライクゾーンへと滑り込む。
審判も、慌ててストライクの判定。
若奈の武器は、精密に計算され、針穴を通すという表現がふさわしいほどの、正確なコントロール。
若奈：「見てて、渉。あなたも本気なら、あたしも本気よ・・・！」
内にひめたる、二人の勝負が、白熱した試合になろうとは、まだ両軍、ともに予想していなかったことである・・・
他球場の結果
キラーズ １−０ フェニックス １回裏
先発 条辺（Ｋ） 虻川（Ｆ） 竹内 修吾ベンチ入り。
チェリーズ ０−０ ドルフィンズ ２回裏
先発 アルヒンテ（Ｃ） 浪野（Ｄ） 秋葉 和幸 ２番センターで先発出場 １打数無安打
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