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気がつけば、修吾は空を見上げていた。
あのひから、いつも、いつも・・・
傷跡がうずくたびに、いつも、いつも・・・
そして試合が終わった今日も、蒼穹の空を見上げていた。
黄昏に変わっていくまで、いつまでも、いつまでも・・・
修吾に残されたカウントは、わずかワンストライク。
もちろん、今立ちはだかる最強の敵、水瀬 海星に「手加減」や「遊び球」の文字はないだろう。
おそらく、３球勝負でくるはず。
修吾はそうよんだ。
修吾は、水瀬のジャイロボールに合わせる自信はあった。
ストレートの速度というのは、打ち込みと目の慣れで何とかなるものだ。
特に、修吾は高校時代、同じジャイロボーラーの小田と共に甲子園へ行った。
だから、ジャイロボールに対してはかなりの慣れがあり、見極めもできる。
問題は、初球と２球目に投げられた荒波とチェンジアップだ。
おそらく、大西、川崎、小坂への配球を見る当たり、大震災は来ないであろう、とよむ修吾。
ならば、その３つの中から自分が打てそうなのを待つだけだ。
しかし、相手キャッチャーは策士・後藤田 利家。
たやすくストレートは要求しないだろう。
はずすといっても、水瀬のプライドが許さない。
ストレートをまず捨てる修吾。
残す選択肢は、カットボール：荒波とチェンジアップ。
修吾はここで、速度が比較的ストレートに近いカットボール：荒波を待つことに決めた。
修吾：「たとえ打てないとわかっても、自分を信じてやる！」
一方、水瀬は迷っていた。
自分の球種から、最後の１球を。
修吾に対しての１球を。
水瀬もうすうす気がついていた。修吾のミート力に。
ただ、本人にまだ自覚がないということも、うすうす感じられた。
だからこそ、水瀬はこれから修吾が伸びてくる、そう想った。
水瀬：「（いつ、互角にやりあえるんだろうな・・・）」
そんなことを考えながら、後藤田の出す自分の考えとはまったく違うサインに首を振る水瀬。
投げたい球種は、ひとつだけだった。
それはもう、水瀬のプライドだった。最後の１球は、自分のすべてで討ち取りたかった。
くさいコースに荒波だのチェンジアップだのを要求してくる後藤田。
それにずっと首を振る水瀬。
後藤田から答えが出る前に、水瀬が帽子のつばを触り、
「俺が決めたボールを投げる！」
というサインを後藤田に送る。
それを了承する後藤田。
伊達に長い間、キャッチャーをやってきたわけではない。
どんなコースに何が来ようと、止めて見せる自信は長年の経験から来ている。
そして、投手を信じる気持ちも、どの捕手にも負けていない、とも想っている。
だから彼は、ミットをコースに構えなかった。
何が来ようと、止めて見せるという覚悟の現われだった。
水瀬：「サンキュー、後藤田・・・」
水瀬は一礼して、振りかぶる、
修吾は、気合を入れなおし、スタンスを取ってバットに力を込める。
第３打席目、このオープン戦最後の水瀬と修吾の対決。
勝敗を分けるため、熱い熱い１球が水瀬の腕から放てられた。
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