|
理奈：「がんばってください、監督。私もしゃべりっぱなしで・・・声がかれてきました」
美夢：「言わんこっちゃない。だから理奈は頼りな・・・」
姉妹喧嘩に発展しそうなところを、優と羽賀が美夢を止める。さすがに、チームメイト同士で、対応が早い。
理奈：「んんっ。じゃぁ、投手陣の紹介に行きますね。こっちのほうは、若奈ちゃんのほうがいいかも」
若奈：「言われなくても準備ばっちしです！じゃぁ、エース木ノ本 若奈！精一杯紹介しま〜す！」
そういって、若奈はあおいをブルペンへと招き入れる。それをみると、エンジェルスの投手陣たちが素早くブルペンへと駆け出す。野手陣たちも、ぞろぞろとブルペンの窓を覗き込む。
若奈：「投手の人は、自己紹介してブルペンキャッチャーに向かって投げ込んでください！自慢のボールを一球びしぃっと！じゃぁ、まずはあたし、木ノ本 若奈！スライダーを投げます！」
若奈は、マウンドへと上がる。そして、ゆっくりとモーションに入る。サイドスローのようだ。
若奈：「えいっ！」
掛け声とともに、ボールはキャッチャーへ一直線に向かっていく。
あおい：「（あれ？若奈ちゃんはスライダーって言ったけれど・・・失投かな？）」
しかし、あおいの予想を裏切り、ボールは鋭くスライドする。そしてキャッチャーミットに収まったときは、内角よりのコースから外角へ、ホームベースを横断していた。
あおい：「すごいすごい！若奈ちゃん、すごいキレだね！」
若奈：「あおい監督の“マリンボール”に比べたら、まだまだですよ。がんばります！」
自己紹介が終わると、温かい拍手が飛び交う。エンジェルスは、女性らしく団結している。
？？：「次は私、山内 静。得意な球種はフォークボールです」
そういって、山内は右手にグローブをはめた。サウスポーのようだ。そして、オーバースローから思いっきりボールを投げる。
ボールは高めにいったが、それがすっと落ちてくる。最終的には、ホームベースを過ぎてからワンバウンドした。
山内：「よろしくお願いします！」
そういって、投手陣が自己紹介を進めていく。
若奈：「そして、最後に紹介するのが、エンジェルスのストッパー、河本 紫さんです！」
河本：「河本 紫です。紫ってかいて、“ゆかり”と読みます。よろしくお願いします・・・」
彼女は、そういってマウンドに上がると、とたんに険しい表情になる。そして、あおいの目を疑うようなボールを放って見せた。
あおい：「（え！今彼女が投げたのは、僕の・・・）」
ボールは鋭くキレて、キャッチャーミットに収まった。軌道はシンカーだが、すぐにあおいはこれに気がついた。
あおい：「マリンボール・・・」
若奈：「え！？」
理奈：「マリンボール？！」
美夢：「何、それ？」
若奈や理奈たちが驚きの声を上げると、美夢は一人だけ頭の上に？マークを浮かべる。これには全員ずっこける。そして、息苦しそうに秋原が説明した。
秋原：「んん〜っ。マリンボールというのは、あおい監督が現役時代、決め球として使っていた切れのいいシンカーのことですわ」
美夢：「あぁ〜。想い出したかも〜」
といって、美夢はぽんと一人納得の言った表情だ。しかし、マウンドにいた河本は、首を横に振っていた。
河本：「マリンボールも投げられますけど・・・。でも、この球は秘密にしてください。公には、ただの“シンカー”ということで・・・」
あおい：「でもすごいな。よく、僕のマリンボールを改造できたね」
河本：「いえ・・・。ビデオで研究したんです。私は、シンカーくらいしか投げられないから・・・」
そういって、グローブをはずす河本。これで、エンジェルスのほとんどの選手紹介が終わり、理奈が練習に入ろうと、メンバーに促す。
理奈：「ノックできますか？監督」
あおい：「もーちろん！僕に任せなさい！」
あおいはそういって、バットを肩に担いでバッターボックスに入る。レギュラーは、守備位置についている。
あおい：「行くよ〜！」
そして見事な大空振り。あおいはその場に尻もちをついてしまった。
あおい：「はは、ははははは・・・はぁ」
次へ 果て無き夢へＴＯＰへ
|