|
修吾：「ミート・・・する力か・・・」
修吾は、石原監督に言われたことを、何度も反芻していた。
しかし彼は、ホームランを打つという信念の元、野球をやっている。そんな彼の信念を真っ向から変える発言。
監督：「お前は、第二のイクローになれる男だ、竹内！！」
監督の言葉だけが、頭の中をよぎる。
第二のイクロー、つまりは、ハイアベレージをたたきだせる打者になれということ。
ホームランを捨て、泥臭くてもヒットを狙えということ。自分は、長距離打者ではなく、中距離打者だということ。
修吾：「納得いかないけれど・・・」
そういってバッティング練習を始めようとすると、一人の若い選手が左打席からレフト、センター、ライトと、広角にライナーのいいヒットを放っている。
修吾は、彼のバッティングに見とれていた。
すると、その選手がバッティングを切り上げる。とっさに背番号の上のローマ字を読み取る。
修吾：「小坂・・・小坂さん？」
小坂：「おぅ。竹内！」
小坂と呼ばれた男は、修吾とそんなに年は離れてなさそうだが、まだ顔に幼さが残る人であった。
年齢は、仲嶋から聞いた話によると、自分より４個上の２３歳らしい。サバを読んでいる可能性もあるが・・・
小坂：「大変だったねぇ。特別指導か。大西さんや、条辺さんが受けていたなぁ、って話は聞いた」
修吾：「本当ですか？あの二人も・・・」
小坂：「それほど期待されているってことだよ、がんばれ、若造！なんなら、次はいる？誰もいないし」
修吾：「あ、ハイ。ありがとうございます」
小坂：「俺はもう上がるから・・・。さーて、メニューどうしようかなぁっと」
そういいながら、小坂は、レフト線に鋭いライナーを飛ばす。まさにアベレージヒッティング。伊達に毎年３割以上をマークしていない。
修吾：「あ、あの・・・。小坂さん？」
修吾は、この人からバッティングを教わろうと想った。もちろん、ミートのことに関してだ。
小坂：「ま、監督から何言われたのかわからないけれど、オレでよかったら教えてやるよ」
修吾：「本当ですか？！」
小坂：「あぁ。同じ振り子打法だしな」
そういって小坂は、軽く自分の右足を振ってみせる。確かに、小坂の打法は振り子打法だ。そして、修吾もまた、振り子打法である。
小坂：「オレにはこの打法が合ってるんだよね。なんていうか、バランスが取れる」
修吾：「オレは・・・わからないです」
小坂：「まぁまぁ。とりあえず、１０球くらい軽く打ってみんせい」
そういって促す小坂。修吾は、バットを構え、打席へと入った。
小坂：「バッティングピッチャーは何を投げてくるか、わからないからな。心して挑めよ、修吾くんｗ」
そういっているうちに、バッティングピッチャーは球を投げている。修吾は慌てて振りに行く。
ガキッ
修吾：「うわ、どん詰まり」
小坂：「次来るよ」
修吾がバットを構えなおす間に、今度は内角高めにストレート。そして、外角低めにスライダー。
修吾：「く、くそぅ（あたらねぇ・・・）」
第四球目を、修吾は何とかセンター前。これは外角から食い込んでくるシュートだった。
第五球目、第六球目は大きく左に切れてファールボール。二つともストレートだった。
小坂：「（ふーん。大振りか・・・）」
第七球目・・・
修吾：「ど真ん中？！絶好球！！」
しかしボールは、不規則に沈む。ストレートの勢いのままでだ。
修吾はしりもちをつく。大丈夫かと、バッティングピッチャーが声をかける。
小坂：「ムービングファストボール。してやられたな。」
修吾：「ぅぅ・・・」
第八球目はゆるいカーブをライト前に。第九球目は内角低めのフォークをレフト前に。
修吾：「よし、いい感じ！」
小坂：「・・・」
そして最後の十球目。内角にボールが来た。
修吾：「踏み込んで、スタンドだ！！」
だが、ボールは速度を落とさないまま鋭くスライドする。カットボールだ。
修吾のバットの芯をはずし、そしてそのままバットは折れた。
小坂：「ぉぉっと！破片がこちらまで飛んできたぜ」
結局、十球中３本しか安打性のあたりを放てなかった修吾。これにはさすがの小阪も頭を抱える。
小坂：「うーん。修吾くん、おまいさん、決定的な致命傷があるよ」
修吾：「え？オレのバッティングフォームにですか？」
次へ 果て無き夢へＴＯＰへ
|