「なにか光ってない？」
最初に気づいたのは、明美だった。
「え？」
「ほら、そのピアス」
指差したのは、美女丸の耳元。
「本当だ」
なつきも、美女丸をみる。
つられてNAOも。
「どうしたんでしょう」
「美女丸さん？」
当の本人は、なぜか真剣な表情をしていた。
「美女丸？」
ルイが訝しげに呼んだ。
「何か、あった？」
しばらく美女丸は、黙って何かを聞いているようだった。
しかしまもなく、その理由は明らかになった。
「どうやら、オレ達には時間がないようだ」
開口一番、美女丸はそう言って皆を見渡した。
「どういうこと？」
なつきが不思議そうに、目をしばたかせる。
美女丸は、飲めないものを飲むような、苦々しい表情だった。
「24時間後には、学園に戻らなければいけないらしい」
「はあ？」
明美はそういうと、鼻で笑った。
「何言ってるの。シャルルがいないのに、帰れるわけないじゃん」
みんなその言葉に同意した。
しかし、美女丸の表情は変わらなかった。
「・・・ちょっと、本気？」
「オレだって、ふざけるなと思ってる」
忌々しげに、美女丸は答えた。
「アイツは、どれだけオレ達を馬鹿にしたら気がすむんだ？」
「シャルルがどうかしたの？」
アンドリューは、おそるおそる、訊いた。
「どうもこうもあるか」
吐き捨てるようにいって、美女丸は目に険しい光を浮かべる。
「時間が来たら、自動的に学園に戻るように、プログラムしていったのさ。その場に自分がいなくても」
「・・・・なによ、それ」
なつきは、信じられないといった顔で美女丸をみた。
「ていうか、そういうことは、もっと早く言って欲しいわね」
美女丸はムッとして、なつきを見返した。
「オレだって知らなかったんだ」
「は？ じゃあいつ知ったのよ」
「いまだ」
わけがわからないというなつきに、ルイが口を開く。
「そのピアス、ね…」
美女丸は頷いた。
「どうせロクなもんじゃないだろうと思っていたが、予想以上に厄介なものだったな。だからつけたくなかったんだ」
「電話にでもなってるの？」
「ないだろ、それ」
明美の言葉に、美女丸は皮肉げな眼差しを向ける。
「あいつが、人の話を聞くと思うか？」
「全然」
「言いたい事だけいって、反論は受け付けないと来たもんだ。了見が狭すぎだろ」
「・・・・ごめん」
アンドリューが、申し訳なさそうに言った。
「なんであんたが謝るのよ、リュー」
驚く明美に、アンドリューはほほえむ。
「なんとなく。シャルルのことというより、一族の話に思えて」
「あんたは違うわよ。あたしの話もちゃんと聞いてくれるし」
「・・・・ありがと、アッキ」
しかし、アンドリューはどこか寂しそうな表情をしていた。
彼にはわかっていた。
自分も間違いなく、その血を受け継いでいるのだと。
だから、いまは良くても、この先どうなるのかなんて、わからないのだと。
「でも・・・もしそれが本当なら」
NAOは、つぶやくようにいった。
「はやく皆と合流しないと、まずいですよね・・・」
ーーもし、間に合わなかったら？
そんな言葉が脳裏に浮かんだが、口に出す者はいなかった。
「24時間もあれば、たいていのことは、なんとかなるものよ」
ルイの腕の中では、ようやく泣き疲れて眠ったマリウスが、すやすやと気持ちよさそうな寝息をたてていた。
そのぬくもりが、彼女の力になる。
「でも、当てもないのに、どうやってみつけるの？」
なつきが、冷静な意見を述べた。
「こんなとこ、闇雲に探したって、迷子になるのがオチだわ」
迷子になった彼女の意見は、説得力があった。
「当ては、ないこともない、かな」
ルイは、ゆっくりと言った。
驚く皆の視線の前で、彼女は、何かを思い出すように目を細めた。
「根拠はないけど、彼のもとに連れて行ってくれるんじゃないかって思える場所が、ひとつだけあるの」
「どこだ？！」
「・・・・宇宙船の近くよ」
「いいかもしれないですね」
NAOが、静かに言った。
「悩んだときは、初心に返る。名探偵だって、推理に行き詰まったときには、犯行現場に戻ります」
説得力があるような、ないような。しかしこの際、藁にもすがる思いだった。
「よし！ 一度、最初に戻ろう」
美女丸の意見に、反対するものはいなかった。
「でも、どうやって戻るの？」
明美は不思議そうに訊いたが、その何倍も怪訝な顔で返された。
「どうして、戻れないんだ？」
「だってどうやってきたか、覚えてないもの」
「それはおまえだけだろ」
ムッとしたような、美女丸の声。
「普通は、来た道は戻れるんだ。いいな、わかったな」
反論は許さないとでもいうようなその言い方に、明美は、さっきの美女丸の言葉を思い出す。
「了見の狭いのは、美女兄も一緒じゃないの」
「なんだと！？ もういっぺん言ってみろ」
ふたりは戦闘モードに突入した。
「ちょっと、アッキも、美女丸さんも、落ち着いて」
アンドリューがあいだに入るものの、お互いに譲る気はなかった。
「何度でも言うわよ。美女兄も、十分に独断的だよ。自分勝手だよ」
明美のなかで、これまでの出来事が、膿のようにたまっていた。
「シャルルも、お兄ちゃんも、美女兄も、みんな自分のことしか考えてないんだよ。周りの人の気持ちなんて、少しも考えてないんだよ。自分がしたいようにしてるだけなんだよ。明美のためとか言いながら、全然あたしの話を聞いてくれないんだよ！！」
「だったら、何も言われないような行動をしろよ。見ていられないようなことばっかりするのは、おまえだろう？！ オレだって和矢だって、好きでやってるわけじゃない。言わずにいられないんだ」
「放っておいてよ！ あたしが何をしようと、あたしの勝手でしょう？！」
「それができたら、もともとこんなに口を挟んだりしてない！」
「なによそれ」
明美はだんだん頭に血がのぼり、自分でも何を言っているのかわからなくなってきた。
「あたしが泣こうが喚こうが、放っておけばいいのよ。みんなあたしを甘やかしすぎなのよ」
「お前がそれ言うか？！」
美女丸が目をむく。
「お兄ちゃんも美女兄も、あたしを信じてないのよ！！」
「そういう問題じゃないだろ！ オレたちはお前が心配で」
「そんなの頼んだ覚えないもん！！！」
明美は顔を真っ赤にして、涙目で美女丸をにらんだ。
「あたしは！ もう心配されるだけの子供じゃないの！！ あたしだって心配なの！！ 美女兄もお兄ちゃんのことも、シャルルのこともみんなのことも、心配すぎて気が狂いそうなの！！ どうしてこんな気持ちにさせるの！？ それでどうして、大切だからなんてフザケたこと言えるの？！ 大切な人に、こんな苦しみを与えていて、それは気づかないの！？」
あまりに興奮して、息が乱れる。それでも恨めしそうに美女丸をにらんで、明美は続ける。
「男なんて、皆、馬鹿なのよ。女の前でいい格好したくて、強いフリをして、かばうフリをして、守るフリをして、逃げているだけなのよ。自分の大切な人が、目の前で傷つくのをみたくないから、そんなの耐えられないから、自分が矢面に立とうとするのよ。そして自分が傷ついて、満足するのよ。かばった相手の気持ちなんか、考えないのよ。自分がよければそれでいいのよ。しょせん、強がっているだけのーー」
「いい加減にしたら？」
静かな声が響いた。アンドリューが、明美の手首を握っていた。
表情は、いつものようなやさしさを湛えてはいない。
「それ以上言ったら、後悔するから。もうやめなよ」
言葉は穏やかだったが、口調は、違った。
「君がいま辛いのはわかるけど、でも、それはここにいる誰かのせい？ シャルルのせい？ 美女丸さんのせい？ 和矢さんのせい？ それとも、僕のせい？」
「・・・・・・・・・」
「そういうことだよね。いまアッキが言ってたことって。
…感受性が強い君には、本当にキツイ状況だと思うよ。でも」
アンドリューは、青灰の瞳に、強い意志を浮かべた。
「どんなに自分がつらくても、他人のせいにしちゃ駄目だ。それは自分の品格を下げる行為だよ。必ず、後悔するから」
まるでそうだった経験があるように、アンドリューは言った。
いつでも明るくて優しいアンドリューしか知らなかった明美は、別人のような彼の姿を目の当たりにし、あまりのショックに、それまで自分を支配していた感情が、すーっと静まっていくのを感じた。
頭が冷えるに従って、明美は自分の言葉の醜さに、吐き気がしてきた。
「・・・ごめんなさい」
頭を下げる。深く。深く。
泣いてはいなかった。
そんな狡さを、自分に許すわけにはいかなかった。
顔をあげようとしない明美を、アンドリューはじっと見つめた。
「もしシャルルがいたら」
そういって、明美の頭に触れた。
「きっと、そんなふうに言うのかなって、思ったんだ」
やさしく撫でながら、アンドリューはそういって、小さく笑った。
「僕じゃ役不足だけれど」
そんなアンドリューを、うしろから抱きしめる手があった。
「なつきさん？！」
「ううん。ううん。いまのはあなたの言葉だよ。シャルルじゃない。あなたの心が紡いだ言葉なんだよ、リューくん」
なつきはそういって、ぎゅうっとアンドリューを抱きしめた。
そのとなりから、違った手が伸びてくる。
「いつのまに、そんなにいい男になったかなあ。リューちゃん」
「ルイさんまで・・・」
「男の子は、ほんといつのまにか大きくなっちゃって」
NAOは感慨深げにそういうと、彼の肩をそっと抱き寄せた。
「まいったよ」
ポン、と頭に大きな手がのる。
「・・・美女丸さん」
「お前の方が、よっぽど大人だな」
苦笑めいたほほえみだったが、細められた目には、まるで成長した我が子に向けられるようなやさしさがあった。
「そんなふうに言われると、僕は…」
「ありがとう、リュー！」
明美は、ぱっと顔をあげると、力いっぱい彼を抱きしめた。
気づけば、彼を中心に、自然と輪ができていた。
「あら？」
ルイは驚いた声を出した。
「ねえ、ほら、笑ってるみたい。マリウス君」
みれば、いつのまに目を覚ましていたのか、ルイの腕の中でマリウスが、きゃっきゃと楽しそうな声をたてている。
「シャルルが喜んでいるのかな」
「ほんと、そんなふうにみえますね」
なつきの言葉に、NAOが同意した。
「きっと、大丈夫なんだわ」
明美が、小さな声で、言った。
「ああ、大丈夫だ」
美女丸も力強く同意し、アンドリューもほほえんだ。
「うん。僕たちには、天使がついているものね」
「それじゃ、行きましょうか」
ルイは、マリウスをだきしめて、頬ずりをした。
「一緒に、行こうね」
タイムリミットは、あと23時間12分だった。
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