もうすぐですね、と彼女が言った。
ああ、もうすぐだな、と彼が答えた。
そしてそのことを肯定するように、その人は、現れた。
「はじめまして」
しずかに彼女は頭を垂れた。
「まさかこれほど早く、おいでいただけるとは」
「・・・目的は、何だ」
「まあ、恐い顔をなさって」
「こちらで休まれるが良かろう。若者よ」
差し出された手を、彼は一瞥する。
「何の真似だ」
「なにって、客人はもてなすのが礼儀」
「客人？」
そこではじめて、彼の表情が動いた。
「戯言はいい。用があるなら早く言え。私は忙しい」
「おやおや、客人はご多忙のようだ、シャーラ」
人の良い笑みを浮かべて、男は妻に視線を向ける。
「そうね、せっかくここまで来ていただいたというのに。せめてもてなしくらいはさせていただかないと、我が一族の恥ですわ」
「妻もこういってることだし、少し落ち着いて、我々の話を聞いてはもらえませぬか―――シャルル殿」
彼は冷ややかな微笑を浮かべて言った。
「断る」
仲良くする気など、露ほども持ち合わせていなかった。
「ここに来たのは、あの子を返してもらうためだ。ずいぶんと手の込んだゲームを用意してくれたね。楽しませてもらったといいたいところだが」
そこまでいって、ほほえむ。侮蔑をこめてうっすらと。
「もうゲームオーバーだ。マリウスは返してもらう」
そのとき、それまで柔和だったふたりの表情が、少し変化した。
「・・・あなたにそれができるのかしら、シャルル」
女の唇には、まだ微笑が残っていたが、瞳にはむしろ残酷な笑みが浮かんでいた。
「だいいち、あの坊やはまだこちらにいるのよ。あなたが絶対に入れない場所に。どうやって連れ帰るの」
「私が今ここにいるのは、どうしてだと思う？」
その問いに、ふたりはわずかに首をかしげたが、やがてはっとしたように顔を見合わせた。
「しかし、君・・・・そんなことをすれば君自身だって」
多少驚いた様子で、男は問う。それに対し、シャルルはいつもと変わらない冷ややかな眼差しで、嘲るように男を見た。
「私の心配を、あなたにしてもらう必要はないな。あなたがたはただ決断すればいい。何を選ぶのか。何を守りたいのか。私の答えはとっくに決まっている。あまり待たせないでもらえると嬉しいね」
命の選択を、迫る男の表情ではなかった。
冷ややかな眼差しは、何かをごまかしている目ではない。
この場所で、心を偽るなどできるはずはなかった。
あるのは、純粋な精神だけだ。姿形は単なる幻影にすぎない。
「全部知ってますって顔ね」
女はあきらめたようにそういって、小さく息をついた。
「あなたみたいな人、大嫌いですわ」
「それは光栄だ」
「自分はなんだってできますって信じている。私たちにさえ、それは無理なのに、たかだか人間の貴方に何ができるというの」
――何ができるか、だって？
愚かな問いかけだと思った。
根本的な違いがある。彼らは自然そのものであり、人間とは異質な存在。あるがままに、ある、その自由さは人の及ぶものではない。
けれども、だからといって、何もできませんと匙を投げる気はなかった。
そもそも神など信じていない。
人として生まれて、生きてきた。どんなに矛盾が生じようと、自分が自分であると言う、その誇りさえあれば生きてこれた。それがあったからこそ、生きてこれた。
「なんでもできるさ。自分がしたいことはね。信じているわけじゃない。そうしたいと願っているだけだ」
「自信過剰だな、君は」
妻の言葉に同意するかのように、男は顔をしかめた。
「人間の悪い癖だ。奢り高ぶり、まるで神のように振る舞う」
その言葉にシャルルは小さく笑った。
「わがままなだけさ」
「先程の提案ですけど」
低い声が響いた。女はゆっくりとシャルルに近づき、彼以上に冷たい眼差しを向けた。
「わたしたちには、あの坊やが必要なの。返すわけにはいきません。・・・といいたいところですけど、幸運なことに、もうひとり、代わりになりそうな者をみつけたのよ、ゲーム中にね。それが手に入れば、あの子を返しても構わないわ」
「・・・・そいつを連れてこいと？」
「いや。その必要はない」
傍で男が意味ありげに笑った。
そしてゆっくり手をあげると、長い指を、シャルルの方へと向けた。
「君だよ。シャルル。我々がみつけた、もっとも気高き魂。・・・よい器になるだろう」
そうして彼らは微笑みあった。
あと少しで手に入れられる喜びと、安堵。
成熟した精神の方が、あの子も居心地がいいに違いない。
「というわけですの。形勢逆転と言うのかしら。決断して下さらない？」
彼はまったく表情も変えず、間を置くことさえせず、答えた。
「交渉成立、だな」
彼の望みは、誇りを持って生きること、自分の意志で道を決めることだった。
そして真理は、絶えず矛盾を孕んでいる。
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