「おにい・・・ちゃん・・？」
明美はぼうぜんとつぶやいた。
すぐ目の前に、はるか遠くにいるはずの兄の姿が見える。
そしてそのすぐそばには
「――シャルル…」
なつきの声は、心なしか震えているようだった。
けれども、そんなことにさえ気づかずに、明美は目の前の光景に意識を奪われていた。
まばゆい光の繭のなかに、もうひとつの世界がみえる。
そこには大切な家族と、愛しい人と、仲間たちがいて、ひとりのひとを囲んでいた。
シャルルが膝をついて、抱きかかえるように支えている。
その顔がみえた瞬間、明美は信じられないといった声を出した。
「薫・・・・っ？！」
美女丸は黙って立っていた。
無理やり扉をこじ開けて、塔の中へと入った。
鍵がかかっていたわけではない。
まるで何らかの力が加わったせいで、扉が歪んでいるようだった。
あるいは、時空が。
そう考えて、美女丸は自分の考えを否定する。
どこぞの科学オタクでもあるまいし、そんなことはどうでもいい。
「ねえっ、美女兄！！」
切羽詰った明美の声に振り向くと、彼女の目から大粒の涙がこぼれていた。
一瞬、胸を突かれた。
「わがままいわないから！もうなんでも美女兄の言うこと聞くから！だからお願い。この先に行きたいの。どうすればいいの。どうすればあっちに行けるの。ねえお願いよ、美女兄。あたしに教えて・・・」
「明美・・・」
美女丸は唇をかんでうつむく。
いくらそうしてあげたくても、彼自身、その方法がわからない。
「アッキ・・・駄目だよ・・・・そんなふうに言っちゃ・・・・」
美女丸さんだって、同じ気持ちなんだから。
アンドリューがなだめるように明美の肩を抱いた。
明美はたまらず、アンドリューにしがみついた。
彼は優しく彼女の涙を受け止めて微笑む。
「泣かないで、アッキ。大丈夫だよ。みんな、一生懸命想ってるんだ。その気持ちが届かない世界なんて、絶対神様は認めないもの」
神様―――。
なつきは、アンドリューの言葉を反芻した。
「そう、ね・・・・あなた、すごいわ」
ひとりごとのようにつぶやいた。アンドリューは自分に向けての言葉とは気づかずに、ただ明美の頭を撫でていた。
なつきは失笑して、無造作に、視線をNAOへと流す。
そして彼女が、まっすぐに美女丸をみつめているのに気づいた。
心配そうな眼を向けて。
美女丸は、皆に背を向けるようにして立っている。
光の繭は少し小さくなったようだ。
「早くしないと・・・」
NAOの唇がそう動いた。けれどもそれが言葉になる前に、グラリと大きな振動が塔を襲った。
皆のバランスがいっせいに崩れる。
「なつき！！」
美女丸はとっさに、いちばん近くにいた彼女の腕をつかんだ。
「光が」
繭は心臓の鼓動のように脈打っていた。
ドクン、ドクンと大きくなっては小さくなり、萎んでは膨張し、不安定さを増していく。
振動はさらに激しくなり、立っていることができずにしりもちをついた。
パリンと硝子の割れる音がする。
開け放たれた窓からは、風が乱暴に入り込んで気持ちまでも掻き乱す。
「きゃああああああああ」
塔を支えていた柱の一本が、真ん中からガクンと折れて倒れてきた。
そのちょうど真下で、NAOが逃げることもできずに膝を突いて頭を抱えている。
「NAOちゃん！！！！」
なつきの悲鳴が響くのと、美女丸が飛び込むのとがほぼ同時だった。
直後、鈍い音が響いた。
NAOのからだに痛みはない。
そのかわりに、重さを感じて眼をあけると、息が触れそうな距離に美女丸の端整な顔があった。
赤く血に染まった、彼の顔が。
「・・・・・・・・・」
割れた額から、ドクドクと血が零れて、目と目の間を伝っている。
苦痛に歪みながらも、片目だけをなんとか開けて、NAOをみつめていた瞳は、こんなときなのにひどく穏やかだった。
「怪我・・・・・ないか・・・・？」
大きな手が伸びてきて、確認するかのようにNAOの額に触れる。
前髪をかきあげるようにして、顔をのぞきこんで、頬とか、唇とか、耳の下に触れて、彼女に少しも傷がついていないのを確認すると、満足げにほほえんだ。
「――――よかった」
そしてふぅっと目を閉じた。途端に彼の体重がすべて彼女の上にかかってきて、NAOは彼が意識を失ったことを知る。
NAOは混乱する。
血まみれに倒れた美女丸。その原因は自分にある。
その事実が彼女から逃げるという意志を奪っていた。
柱は今度は明美とアンドリューのいる場所へ、バランスを崩しかけている。
NAOはぼんやりとその様子をみつめていた。
危ないと叫ぶ事さえ思いつかなかった。
それよりは、物凄く理不尽な怒りを感じて、いまこの場所でこんなことをしている自分に、何も出来ないでいる自分に、こんなことをさせている誰かに、頭がおかしくなりそうなくらいの憤りを感じて、ほとんど自暴自棄に彼らの方へ突進した。
つまり、倒れかかっている柱のその下へ。
「NAOさんっ！危ないよ！！」
何度も転びながら、それでもなんとかふたりのもとへたどり着いて、かばうというよりは、挑みかかるように両手を広げた。
「なんなのよ一体！！！倒れたいなら倒れなさいよね！！あたしは逃げも隠れもしないんだからーーーーー」
「無茶なことしないで――――早くどけて、NAOさんっ！」
柱は、彼女の言葉を宣戦布告とでも受け取ったかのように、遠慮も容赦もなく崩れ落ちた。
美女丸の怒鳴り声が聞こえたような気がした。
おまえは馬鹿か！？
――ほっといてよ・・・・
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