和矢は美恵に気づくと、ローズを腕に抱いたままちょっとだけ笑った。
動揺すればまだ、美恵は救われたかもしれない。
「ピーターだってさ。オレは相変わらず」
「和矢っ！」
たまらず悲鳴にも似た声をあげる。
美恵はわなわなと震えるように和矢をみた。
「いい加減にしてよ。いつまでそうやってごまかし続けるの！？このまま本当のことをいわないで彼女をだまし続けて、それで和矢は満足なわけっ！？」
これは、本心とは少し違った。
けれどもまだ、彼女の中に残っているプライドが、遠回りな言い方を選ばせた。
「いいんじゃないの」
だがこれに対する彼の答えは、彼女の想像以上に確固としたものだった。
彼の瞳にもう迷いは見られない。
美恵は愕然とする。
「和、矢…」
「満足かって聞かれると困るけど、少なくともいまは、彼女に本当のことを言うつもりはないよ」
そういってローズに向けられた眼差しは、とても優しいものだった。
まるで大切な人を扱うように、そして高貴な人を扱うように。
そうするとふたりは、もう恋人同士にしかみえなくて、王子が眠れる姫を抱えている、そういう表現がぴったりだった。
「彼女はもう十分苦しんだんだ。それは君だって知ってるだろう？そして彼女はもうすぐこの世と別れなければならない」
美恵の表情が止まる。
和矢はあいまいにほほえむと、彼女の驚きを肯定するように頷いた。
「シャルルの診断だ。響谷によく似ているのは、顔だけじゃないってことさ・・・」
「―――そんな」
そういった彼女の声には、まったくといっていいほど力がこめられていなかった。
和矢はまだローズをみていた。
見守っていた、といったほうがいいかもしれない。
美恵がそれまでにみたこともないほど、彼は切なげな、そして優しげな眼差しをしていた。
美恵の胸が漣に揺れる。
――どうしてそんな眼をするの？
――どうしてそんな、愛しいとさえ表現できるような、そんなふうな表情をローズに見せるの？
一抹の不安が彼女の頭を過ぎった。
もしかして・・・。
彼はローズを好きになったのだろうか？
響谷薫に良く似た、その想いの強さまで良く似たひとを？
たしかにローズは、同性の彼女から見ても、魅力的な女性だった。
その太陽のような強さも、内に秘めた月のような狂気も。
知れば知るほど、彼女に惹かれてもおかしくはない。
けれども彼女が愛しているのはピーターであって、和矢ではなかった。
そしてそれを一番良く知っているのは、他ならない和矢自身であったはずだ。
そうと知った上で一緒にいて、それでも彼女を愛してしまったというのだろうか？
だとすればそんな愛に・・・・どうやって自分が太刀打ちできるんだろう。
絶対に報われないと知っていながら、それでも心が求めてしまったその人に。
無理だ。―――最初から勝負にさえ、ならない。
視界がぼやけてきた。
けれども皮肉なことに、その中でも、和矢の優しい眼差しが滲むことはなかった。
まっすぐローズに向けられているその瞳。
もうみていたくない。
ほとんど反射的に身を翻した美恵は、何かにぶつかって腕をつかまれた。
「大丈夫か」
「・・・シャルル」
気づけば目の前に、心配そうに自分をみつめる青灰の瞳があった。
彼は目を眇めるようにして訊く。
「どうした」
たったそれだけだった。けれどもそのときの彼女には、それで十分だった。
いつもクールでそっけない彼の、その言葉に触れて、思わず、本当に思わず彼女はシャルルに抱きついて泣いてしまった。
シャルルはさすがに驚いた様子だったが、目の前にローズを抱きかかえる和矢をみて、事情を察したのか、小さくため息をつくと、ぽんぽんと彼女の背中をたたいた。
それで美恵はますます心が緩んで、わんわんと泣き出してしまった。
「来てくれたのか」
和矢がシャルルに気づいて近づいてくる。
「・・・彼女は？」
シャルルの視線が鋭くローズへと向けられた。
和矢は小さく息を吐いた。
「医者じゃないからわかんないよ。でもまだ生きてるとは思う」
「誰かさんに似てしぶといだろうからな」
皮肉げなシャルルの声。
「それで、君の結論はでたのか」
和矢は不審そうな目を向ける。
「何の話だ」
「忘れたって言い訳は通じないぜ」
シャルルは浅く笑うと、青灰の瞳で刺すように和矢をみた。
「最終通告はすでに終わってる。十分に時間を与えたはずだ。君はいつからそんな優柔不断な男になった」
その言い方に、さすがの和矢もむっとしたようだ。
「どういう意味だよ」
「これは失礼。煮え切らないの間違いだった」
一気に険悪化するふたりの間に、冷たい炎がちらちら燃える。
和矢は不愉快そうだったし、シャルルは冷ややかだった。
「なんなんだよ、いったい。言いたいことがあるなら、もっとはっきり」
そこまでいったとき、和矢はふと、自分がいつになく感情的になっていることに気がついた。
シャルルの言い方が素直じゃないのはいつものことであり、それにはとっくに慣れていたはずだ。
それなのに、いまは彼の言動ひとつひとつが癇に障って仕方がない。
どうしてだろう。
和矢は冷静になろうとした。
そして自分の心をみつめようとした。
どうしていま、自分はシャルルと言い争っているんだ？
それほどたいした理由もないのに。
小さく息を吐き、気持ちを落ち着ける。それから改めて目に映る光景に意識を向けた。
うねるような海の中、そういえばここはどこだろう？
ふつうに呼吸ができ、会話ができ、からだが濡れてもいない。
その空間に、自分を含めて4人いる。
ローズは自分の腕の中でぐったりしているし、美恵ちゃんはシャルルにしがみつくようにして泣いている。
すべてがひとつひとつ、像を結んでいった。
そしてやっと彼は、自分を苛立たせていた理由に、気づいた。
シャルルの言葉の意味も。
「・・・・・ああ。わかった」
つぶやくようにいった。そこには降参という意味もこめられていた。
「結論は出たよ」
声が真剣味を帯びる。彼はゆっくりとシャルルに近づきながらいった。
「ローズを頼む」
「それだけか」
チラリと視線を流した。はっきりいえよと、その目が告げている。
一瞬、間があった。
「彼女を返してくれ。オレのパートナーだ」
「嫌だと言ったら？」
あきらかに揶揄とわかるシャルルの口調に、和矢はわずかに微笑んだ。
「そのときは、力づくで取り戻すまでさ」
「へぇ」
軽くつぶやいて、シャルルは美恵に視線を落とす。
「ということだが、オレとしては君の意見を尊重したいね。どっちを選ぶ、美恵ちゃん」
美恵はぼんやりと顔をあげる。
いったい二人は何の話をしているのだろう？
返すとか、取り戻すとか、いったい何を？
「おやおや。姫は混乱のご様子だ」
クスッと笑ってシャルルは、彼女を自分からそっと引き離すと、クルッと回して和矢の方へと向けさせた。
対峙する、美恵と和矢。
「・・・・・・・・・・」
言葉もなく、みつめあう。
美恵の意識は、どうしても彼の腕の中にいるローズへと向けられた。
彼の腕に抱かれているローズ。
その構図に、彼女は耐えられない。
「目をそらすなよ」
少し焦れたような声がした。
和矢は、たしかに苛立っているようだった。
いつものような余裕は感じられない。
シャルルがゆっくりと近づいて、彼の手からローズを引き取る。
美恵はぼんやりと、ああよかったと、そのことに安堵した。
「さっきから、どうしたんだよ。少しおかしいよ。美恵ちゃん」
しかしそのとき和矢の言った台詞が、どこか虚ろだった彼女の心を突いた。
それはほとんど核心と違わない。彼女にとっての、譲れないその想いに。
おかしい？・・あたしが？
何かが、美恵の中でプツンと切れた。
「・・・それはあなたの方じゃない。和矢」
低く響く声だった。
「おかしいって？あたしが？いつ！？――冗談じゃないよ、信じられないよ、和矢。そんなに人の気持ちに鈍感なんて思わなかった。何がおかしいの？どうおかしいの！？好きな男に・・・心底惚れてる相手にさ、他の女を目の前でそんな大切に扱われて、自分がいないもののように扱われて、おまけにキスまでしてるところを目撃して、それでも平気でいられるって言うんなら、そっちのほうがよっぽどおかしいじゃない！！」
そのとき和矢がみせた表情は、痛み、というものに近かった。
わずかに目を細めて、苦しそうに。
美恵はそんな彼の表情を見逃すほど鈍感ではない。
けれども一度口から出た言葉をいまさら撤回する気もおきなくて、それまでひとりで抱えてきたことを全部、息が詰まりそうな想いを全部、彼に対して吐き出した。
「そうね。・・・おかしいかもしれない。あたしは和矢が思ってるような優しい女でもなければ、心だってちっとも広くなんかなくって・・・・あなたの心に入り込んだひとに、ものすごく嫉妬して、・・・・シャルルにまでそんな感情を抱いて、・・・馬鹿みたいって思ってるわよ」
もういい、というように和矢は小さく首を振り、美恵に近づく。
それ以上言わせることは、ますます彼女を傷つけてしまいそうで、追い詰めてしまいそうで、それをやめさせたくて和矢は、彼女を自分の胸に押し当てるようにしながら言った。
「わかったから、美恵ちゃん。落ち着いて」
すぐそばで和矢の声がする。
低くてしっとりとした彼の声。
けれども彼女はそれにさえ気づかないのか、彼の腕の中で、ぽつりぽつりとつぶやくように、言葉を続けた。
「だって・・・仕方ないじゃない・・・どんなにいい子でいようって思っても・・・広い心を持とうって思っても・・・感情がついていかないんだから・・・・・でも信じてよ・・・・平気なふりしてる自分がいちばん惨めだってこと・・・・だれより自分がいちばん感じてる」
和矢は彼女の顔をあげさせると、濡れた頬に指で触れた。
いつもきらきらと笑顔をみせる彼女の涙に、胸が痛い。
「信じるよ…」
つぶやくようにそういってから、和矢はもう一度言い直すようにはっきりといった。
「信じてる。だから泣くなよ。おまえのこと、信じてるから。いまも、これからも。どんなときでも。絶対。何があっても。ここで誓ってもいい」
まっすぐに彼女の瞳を見て、その中に自分の誓いを刻み込むかのように、和矢は言った。
せっかくとまった涙が、再び彼女の頬を濡らす。
「ありが・・・とう」
うまく発音できなくて、彼を見上げると、和矢は少しぶっきらぼうに答えた。
「だから泣くなっていってるだろ」
そんな彼が、とても彼らしくて、美恵の表情が泣き笑いみたいに崩れる。
そのときだった。シャルルの切羽詰った声が響いたのは。
「嘘だろ・・・」
ふたりは同時にシャルルのほうを振り返った。
彼はローズの胸元に耳をあてている。
「どうしたんだ、シャルル」
和矢の問いかけに、やがてシャルルは静かに振り返ると、小さく首を振った。
「心臓が止まってる」
白金の髪が一筋、陶磁器のような頬にこぼれ落ちて、その凍りついた美貌を静かに覆っていた。
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