花嫁選びの勝負は、ほとんどローズの圧勝といってよかった。
知識、教養、そして剣技。
どのジャンルをとってみても、確かにローズにかなうものはなかった。
けれどもそのことを、美恵は仕方のないことだと受け止めることができた。
悔しい思いはあったけれど、それはローズの努力の結果なのだ。
統治者として生まれ、絶えずそのプレッシャーの中で生きてきた、彼女の痛ましいまでの努力を美恵はいまなら感じることができた。
でなければ、あんなふうにはなれない。
あんな目は、できない。
名目は彼の花嫁選び。
だからこそ負けられないと頑張った。
でもいい。仕方がない。彼を渡す気はないけれど、彼女のすごさは認めよう。
美恵はそう思っていた。
ところが、ほとんど勝利を手にした向こうが、その結果に納得していなかった。
「勝負にならんな」
嬉しそうというよりは、ローズの顔はむしろ不愉快に近かった。
「なぜこれしきのことができない。なぜそれでピーターに相応しいと思える。おまえのその自信はどこから来るんだ」
残り一種目となったとき、ローズは美恵の前へとあらわれた。
供も連れないで。呼吸は乱れていなかったが、顔色は悪かった。
「自信なんてないよ、最初から」
美恵は困ったようにいって、ちょっとだけ笑った。
その態度に、ローズはますます険しい顔になる。
「笑うだと？おまえは負けるんだぞ、このあたしに。悔しくはないのか」
「そうだね。くやしいって気持ちはもちろんあるけど、勝負に敗北はつきものだし。あなたのすごさは認めるよ」
さっぱりした表情で美恵が言う。ローズはわけがわからないというように、大きく首を振ってみせた。
「あたしには理解できない」
クスッと美恵は笑って、でも、と強調するように付け足して言った。
「彼のことは別問題だからね。その気持ちだけは、あなたにだってちぃーーーっとも負けてないんだから」
「なんだよ、それ」
ローズはむっとしたように美恵をにらむ。
「あんたわかってるのか。これはその勝負だって。このままいけばあたしがピーターと結婚する。最初からそういう約束だ」
美恵はコクンとうなずいた。
「それは知ってる」
「だったらお前の気持ちがどうであれ、おまえはピーターとは一緒にいられない。それでもそんな冷静でいられるわけか」
「冷静、ってのとは違うと思うんだけど」
うまくいえないな、と美恵は思った。
彼女はここ数日で、シャルルにいやというほど特訓を受けたし、勉強もさせられた。そのすべては今日のためで、彼女は彼女なりにそれをクリアしてきた。だからくやしいけれど、後悔はない。
そういうことをローズに伝えたいのだが、どうやら根本的なところから、ずれてしまっているらしい。
勝ち負けを重く考えているのだ。
だからそれ以外が目に入らない。
少しだけ、かわいそう、とも思った。
それはきっと、それくらい彼女が統治者という立場に縛られているからだろう。
勝手も負けてもいい、そんな自由さを、彼女は知らずに生きてきた。
「たとえばこういったらわかってくれるかな。この勝負に勝っても、負けても、あたしはなにも変わらないと思うんだ。ただ勝敗がつくだけで。だから平気なの」
ローズは不審者でもみるように美恵をみた。
彼女の言っていることが、少しもわからない。
「決定的な違いだろ。勝つことと負けることでは。おまえは馬鹿か？」
「失礼なこというね」
「じゃなければ最初から勝つ気がないか」
間違いではないかもしれない。
美恵はとっさにローズに言葉を返せなかった。
もちろん勝ちたかった。けれども心のどこかで、無理と知っていたのも事実。
数日の努力で何かを変えられるほど、世の中は甘くできてはいない。
しかし、この間をローズは、彼女の肯定と受け止めた。
「ほお・・・ずいぶんなめた真似してくれるな、アンタ」
三白眼に剣呑な怒りが浮かんで、それはまっすぐに美恵に向けられていた。
あわてて訂正しようとするが、その言葉さえ許されない。
「ふざけるなよ。いままでのはお遊びかい。そいつはさぞかし愉快だったろうな。こっちの本気を餌に酒でも飲むつもりだったのかい。はん、まったく愉快な話だよ」
言葉とは裏腹に、より険しさをました瞳は、苛立ちさえ含んで底からギラリと光った。
「ち、違うくって、もちろん勝つ気は」
「黙れ」
ぴしゃりと遮って、ローズは真正面から美恵を見据えた。
静かな凝視に含まれるのは、荒々しいまでの彼女の怒り。
「訂正する必要はないさ、お嬢さん。あたしは別に怒っちゃいない。本気を出すも出さないも、そんなのはアンタの勝手だからな。けど最後くらいはマジでいこうぜ。どんなに全力を出しても敵わないってことを、アンタのからだに教えてやるよ。・・・そっちに選択権をやる。ダンスなんて甘ったるいもんじゃなくて、アンタの得意なのを選べよ。最後の勝負だ。その勝者が、ピーターの花嫁になる」
ローズの全身を、暗いオーラが覆っていた。
美恵はその迫力に、もう何を言っても無駄だと感じ、ただ、彼女を見つめ返すことしかできなかった。
「返事は？」
冷ややかな彼女の声。いままでみたこともないほど、静かで、暗い瞳。
「・・・でもそれじゃ、あなたのほうが一方的に不利だよ」
いままでの勝負すべて、ローズのものだった。
それをゼロへと戻して、最後の勝負にすべてをかけるなど、美恵にのみしか利点のない申し出だ。
そう言う意味で彼女はいったのだが、不利、という言葉をローズは違う意味に解釈したようだった。
「すごい自信だな」
軽く笑う。けれどもそれさえ、ひどく乾いたものでしかなく、なぜか彼女のほうが追い詰められているようにさえみえる。
美恵はいたわるような眼差しを、ローズへと向けた。
「そうじゃないよ。だってこのままいけばあなたが勝つんだよ？」
「やるのか、やらないのか」
牙を向く獣のように、いつになく余裕のないローズ。
何をそんなに恐れているのか、美恵には痛々しくさえ思えた。
「・・・いやな眼だな」
ローズは舌打ちをする。
「つくづく気に触る女だ」
同情めいた視線を向けられ、居心地の悪さを通り越した。
なにもかもが気に触る。ローズは自分の焦りを知っていた。
「それで、あんたの得意な事は何」
意味のない勝負なのだ。
もはや決着はついている。
けれどもやめられない。
彼を奪っていく女性、いっそ殺してしまえば楽かもしれないけれど・・・
彼はもう彼女のものなのだ。
心も身体もすべて。
たとえ死んでも自分のものにはならない。
決してならない。
完全な敗北だ。
だったら最後に、一矢報いる権利くらい、あってもいい。
そうでもしなければ、それまで彼と過ごした日々も想い出もすべて、彼女と一緒に連れていかれそうだった。
「得意かはわからないけど、泳ぐのは好き」
美恵は、素直にそう答えた。
ローズはうなずく。
「わかった。では最終競技は遠泳だ。ちょうど近くに島がある。距離にして30分も泳げばつく程度だからちょうどいいだろう」
こうして最終競技は、予定していたダンスから、遠泳へと変えられた。
美恵は和矢に事情を伝え、ローズと海へ行く事を伝える。
彼はわかったと頷き、シャルルを待ってすぐに行くといって、彼女を見送った。
無理するなよ、とは言わなかった。
言葉の代わりに、両手で肩をぽんぽんと二回たたいただけ。
けれどもそれで充分だった。
応援してくれてる。
しっかり見ていてくれている。
それだけで、あふれるくらい勇気をもらえた。
彼の漆黒の瞳だけが、彼女に魔法を掛けることができる。
運命までは、操れないけれども・・・・
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