「あ。・・・リュー、眠ってる・・・」
明美がささやくようにいって美女丸をみたのはついさっき。
「しょうがないな。連れ帰ろう」
苦笑まじりにつぶやいて、美女丸はリューを腕に抱く。
「お姫様だっこだ」
「・・・男が男にされて嬉しいか」
「あたしは嬉しいなぁ」
だって美女兄ってもてるんだよ、知らなかったでしょ。
軽口をたたく明美だったが、声は抑えられていた。
その脇を通り過ぎてマリウスへと近づくNAO。
呼吸がさっきよりだいぶ安定していることに気づいた。
「良くなってきているみたいです。汗もかいてるみたいだし」
「着替えさせなくていい？」
「・・・・起こすの、かわいそうだな」
結局美女丸の言葉にふたりは頷き、目を覚ましたら、ということになった。
その間に美女丸はマリウスを部屋へと運び、明美は大きな欠伸をして部屋へと戻った。
NAOは目が覚めていたので、ふらり、外へと出る。
「女の子ひとりじゃ危ない」
いって美女丸がついてきたのは言うまでもない。
外は満天の星空だった。
地球で見るのとかわりない。
いる場所が違うことなど、何の問題になろう？
「壮絶だな―――」
ひとりごとのように美女丸がつぶやいた。
NAOはただその闇に鏤められた宝石の美しさに、見惚れていた。
人工の明かりは存在しない。
そのなかでのみ真の輝きをみせる星々。
偽物では駄目なのだ。つくりものでは本当の姿をみせはしない。
あるいは、見る方が、気づけない。
遠慮しているわけでもないのに、揺らぐ空気に惑わされるが如く、光はぼんやりと薄れていく。
「・・・・・臆病なのかしら」
そのつぶやきは、美女丸には届かなかった。
ルイはまだ夢の中にいるかのように、その木のところにいた。
何もない。あるのは古くて太いこの樹木と、その上に無限に広がる宇宙だけ。
彼女はわずかに震えていた。
寒いからではなかった。
かすかに音がした。
それは足音で、振り返れば彼が、こちらへ歩いて来る。
それは闇に白金を纏うひとりの男性だった。
この世でただひとりしかいない、奇蹟のような存在。
でもきっとそう呼ばれるのは嫌いだろうと、ルイは彼をみながら思った。
やがて彼は彼女の前へと立った。
わずかに首を傾げると、さらさらと白金の髪が肩へとこぼれた。
さらさらと。まるでその音が聞こえるように。
彼は景色に溶け込みはしなかった。
まるで異物でもあるかのように闇夜に浮き立っている。
その存在に圧倒された。
同時に安心できた。
なによりも信じられるものがそこにはある。
「月夜の散歩か」
冷ややかな声は、眼差しの冷たさとよく似合う。
繊細で透明な、拘泥を感じさせない彼の声。
「マリウス君は大丈夫だったの」
そう尋ねるルイに、彼はかすかに頷いた。
「ただの疲労のようだ。薬を飲ませたから、朝には熱も下がるだろう」
「そう。よかったわ」
いって、ほほえんだ。彼女は少し疲れてみえた。
「どうかしたのか」
「なにが？」
「いや。君の様子が少し変だと思ってね」
ルイは驚いた。
「どうして？なんでわかるの？」
彼は心外だといわんばかりに、眉をあげる。
「どうしてわからないんだ」
「だって別に・・・見た目に変化はないはずなのに」
そういうと彼は軽く笑った。
「それは君の思い込みだ。自分で気づいてないだけさ」
「そう・・・・かな・・・」
納得しかねるといった顔で、彼を見返す。
彼は透明な眼差しをルイへと向ける。
そこにあるものを、ありのままに切り取る瞳。
・・・そうだろうか？
彼の瞳は、その心を媒体にして、より深くを、より底まで、感じ取れるのではないか。
それは人が人にしかできない行動であり、人が他の生物とは違う、知的生命体である証ともいえた。
「実はね…」
ルイはいましがた自分が体験したことを話した。
あの桜吹雪の残像が、鮮やかに焼きついてしまっている。
まるで狂気の中にひとり置き去りにされたような気がして、彼女はそこを動くことができなかったのだ。ここにいる自分が、一瞬夢なのか現実なのか区別がつかなくなって、恐かった。そして舞い散る桜の桃色が、苦しかった。
彼は黙ってルイの話を聞いていたけれど、聞き終わると、その唇に皮肉げな微笑を浮かべた。
「なるほど。この木が突然女に姿を変え、花を咲かせたと、君はそう言うわけか」
「本当よ。あたしだって信じられないけれど、でも実際この目でみたわ」
「この目で？」
彼はすっと瞳を近づける。彼女の瞳に移る彼の瞳。視線が交錯する。
「・・・・・信じてくれないのね」
彼は静かに首を振った。白金の髪がわずかに揺れた。
「君が嘘をいっているとはいわない。だが実際にあったことか、それを確かめる術はない。ここに桜の花びら一枚でも落ちているなら、少しは現実味もあるが、残念ながら今のところその形跡は見当たらないしね」
「・・・・そう、ね」
彼の言うことはもっともすぎて、ルイは頷くしかなかった。
そんな彼女に彼はかすかに笑った。
「がっかりしたのか」
「まあ、ね。少し」
正直な彼女に、彼はふっと笑うと、軽く腕を組みながら、言った。
「オレが信じるか信じないかと、君が嘘を言っているかいないかは、まったく別問題だ。君は自分を信じていればいい。それが間違いとは言わない。オレはオレの方法で答えにたどり着けるよう考えるだけだ」
その言葉を聞いて、ルイは不思議に思う。
「答えって」
彼は夜を立っていた。瞳はいつもより冴え、この世の真実がそこにつまっているように、彼女には思えた。
いや、少し違う、それは真実を見極める瞳だ。
そこに彼という媒体を通して、けれども彼は決してジャッジを下しはしない。
彼はそれほど傲慢な人間ではなかった。
「この世界の、真実だ」
そういった彼は、少し自嘲げだった。
彼は裁きを与えるものではない。ただ、愛する人を救いたいと願う挑戦者。
自分の持てるすべてを使って、この世界を見極め、最善の道を見つけたいと願う者だ。
本当はだれも傷つけたくなどない。けれども必要なら容赦なくそれをしてのける人。
「綻びは、繕わなければならないのかしら・・・」
明らかな異常現象、それはこの世界の崩壊を意味するのか。それとも
「変化には常に痛みを伴うものだ」
いって彼は、静かにほほえんだ。その瞳のなかに一筋の哀しみが通り過ぎた。
「けれどもそれを恐れれば先へは進めない」
「でも、歩を止めたいと望む人もいるわ。早すぎる変化に着いていけないこともよ」
「だからそういう人たちは、何かに縛られているんだよ」
皮肉げにいって、視線を外す。そのまま振り仰ぐように、空をみた。
白金が闇に散り、まるで光が弾けたような錯覚を、ルイはおぼえた。
「まるで身に覚えがあるみたいな言い方ね」
背中にぶつける声。彼は彼女の方をみないまま答える。
「受け取るか否かは問題じゃない。大事なのは、変化が訪れる、ということだ」
「必ず？どんなことにも？」
「そう。時間軸が消えない限りはね。けれどもそれが消えれば、時は止まる。何も動かず、生まれず、そして滅びない。それはもう宇宙とはいえない。ただの穴だ」
「・・・・ううん、違うわ」
ルイは大きくかぶりを被った。
「変わらないものだってあるでしょ。人の気持ちとか、愛情とか、そういうのはずっと変わらないわ」
その言葉に、彼はゆっくりと振り返る。
「それさえ、変わるよ」
瞳に切なげな光が浮かび、その上に浮かんだほほえみは、ただただ淡かった。
「愛情さえ時間と共に姿を変える。言葉にすらならない想いがあると、君は思わない？」
ふわっと風が舞った。そのなまぬるい風は、彼の髪を弄んだ。
無造作に髪をかきあげれば、端整な美貌が露わになる。
夜というフィルタさえ、彼は簡単に通り抜ける。
「ええ・・・・そうね、わかったわ」
ルイはしっとりとほほえんだ。彼の言葉の意味に気づいて。
勝手な早とちりをした自分に苦笑する。
「あなたの言う通りね。好きという気持ちさえ、フラクタルのように様々な形を描くわ」
「フラクタル、か・・・・・意味深だね」
ふっと笑った、その向こうに夜がみえた。
|